Ernest Rutherford conhecido como o "Pai da Física Nuclear", nasceu em 1871 na Nova Zelândia, teve a educação básica de escolas públicas, aos 16 anos entrou na Nelson Collegiate School, formou-se em Matemática e Ciências Físicas pelo Universidade de Nova Zelândia em 1893. Em seguida ingressou em Trinity College (Cambridge) onde foi orientado por J. J. Thomson.
Em 1898 partiu para Montreal, ocupando a vaga de professor de Física na Universidade McGill, onde foi nomeado professor e em 1907 também foi nomeado professor na Universidade Victoria (Manchester).
Recebeu o Nobel de Química em 1908 pelos seus estudos sobre o comportamento de substâncias radioativas. Rutherford dirigiu o Laboratório de Cavendish de 1919 até sua morte. Inspirou duas gerações de cientistas com seu trabalho e liderança.
Faleceu em 1937 (Cambridge), em 1939 foi criada a Medalha e Prêmio Rutherford, em sua memória pelo Conselho da Sociedade de Física.
Radioatividade dos Elementos Químicos
Seu trabalho é baseado no comportamento de materiais radioativos, como a transmutação de um elemento em outro, distinção entre as partículas alfa e beta (incluindo os nomes), conceito de meia-vida radioativa.
Em 1911 defendeu que os átomos tem um pequeno núcleo carregado positivamente, dando origem ao modelo atômico de Rutherford ( ou modelo planetário), a partir da interpretação de seu experimento com uma folha de ouro bombardeada de partículas alfa.
Em colaboração com Frederick Soddy estudou as radiações do Urânio, sendo em 1902 feita a distinção ente raios alfa e raios beta, como também a teoria da desintegração radioativa espontânea. Por volta de 1907 formulou a hipótese que radioatividade era uma certa categoria e não um fenômeno comum a todos os elementos e átomos. Mais tarde resultou no livro Radioatividade.
Para identificar a natureza elementar das partículas alfa, Rutherford e seus colegas elaboram um experimento em que partículas alfa foram acumuladas em um tubo de vidro evacuado. Ao aplicar uma corrente elétrica pelo tubo, observaram claramente o espectro do gás hélio, provando assim, que as partículas alfas eram átomos de hélio ionizados, ou seja, apenas o núcleo dos átomos de hélio.
Em 1909, Hans Geiger e Ernest Marsden, sob sua supervisão de Rutherford, realizaram o experimento, conhecido como "experimento de Rutherford", em que foi descoberto a natureza nuclear dos átomos. Nesse experimento foi observado que algumas poucas partículas alfas eram refletidas em ângulos grandes, o que não era o esperado. Segundo Rutherford " se você atirasse um projétil de 15 polegadas em um lenço de papel e ele ricocheteasse de volta e o atingisse". Levando ao modelo atômico de Rutherford, em 1911.
Em 1919, tornou-se a primeira pessoa a transmutar um elemento em outro. Transformou nitrogênio em oxigênio ao bombardiá-lo com radiação alfa. Nesse experimento identificou a presença de átomos de hidrogênio advindos do núcleo do nitrogênio e por inferência de outros núcleos também.
Em 1920, a partir da Hipótese de Prout, Rutherford postulou que o núcleo do hidrôgenio deveria ser uma partícula fundamental,denominada próton, que seria a parte constituinte do núcleo dos outros elementos.